游泳减肥的原理是人在水中运动时，受到水的阻力，比在陆地上运动时大12倍。当我们在水中运动时，会感受到强大的阻力，从而有效锻炼背部、胸部、腹部、臀部和腿部肌肉。如果观察游泳运动员的身体线条，可以看到他们身上明显的肌肉，这就是游泳锻炼的最好证据。
游泳也是一项激烈的运动，水的传热速度比空气快，所以人在水中会迅速丧失热量，消耗大量的热量。在游泳过程中，身上多余的脂肪也会被“溶解在水中”。以游泳为例，人在标准游泳池中跑步20分钟，消耗的热量相当于在陆地上以同样速度跑步1小时；在14度的水中停留1分钟，消耗的热量相当于在同温度的空气中停留1小时所散发的热量。因此，游泳是保持身材最有效的运动之一。
关于游泳减肥的时间问题，人在游泳时的新陈代谢速度很快，30分钟的游泳可以消耗1100千焦的热量，而且这种代谢速度在离开水后还能持续一段时间。然而，有些人游泳后的减肥效果可能不佳，可能是因为运动量不足。游泳开始时是无氧运动阶段，主要依靠糖的无氧酵解提供能量，这个阶段的运动很激烈，而且呼吸短促、供氧不足，几乎不消耗脂肪。之后的一个小时内，在中等强度的运动状态下，能量供应由糖的有氧代谢提供。如果想要减肥，每次游泳时间应在40分钟以上，才会开始消耗脂肪。专家建议，每周进行3到4次，每次1小时的游泳是最适合减肥的频率和时间。