营养不良最先出现的症状是体重不增加，随后体重会不断下降，患儿的营养状况开始变差。严重情况下，患儿的体重可以比正常儿童轻15%至25%，腹壁皮下脂肪厚度也会减少至0.8至0.4厘米。患儿长期受病痛折磨，身高也会低于正常人；皮下脂肪渐渐减少或消失，首先在腹部，其次是躯干、臀部和四肢，最后是面颊部。重症患儿会出现皮包骨头的情况，看上去就像老人一样，患儿的体重低，脉搏缓慢，基础代谢率降低，肌张力低下，智力状态也会落后。此外，患儿的食欲也会减低，常常伴有便秘，也可能出现饥饿型腹泻，表现为频繁、少量多次的大便，并带有粘液。严重的情况下，还可能因为血清蛋白降低而出现水肿。营养不良还可能并发营养性贫血、各种维生素缺乏、感染和自发性低血糖等问题。根据症状的不同，营养不良可分为疳气、疳积和干疳三种类型。疳气的症状包括体型消瘦，面色萎黄少华，毛发稀疏，食欲不振或者食欲旺盛但常常感到饥饿，精神状态欠佳，易激动，大便可能呈现干燥或者稀溏，有时会有酸臭味，在尿液上也可能观察到类似米泔的颗粒，舌苔呈淡白色或薄黄色，脉搏细弱。